氮早期主要用于铬锰氮（铬锰镍氮）奥氏体不锈钢中，以节约钢中的镍。近些年来，氮也日益成为铬镍奥氏体不锈钢中的重要合金元素。氮的作用除代替部分镍以节约贵重的镍元素外，主要是作为固溶强化元素提高奥氏体不锈钢的强度，但并不显著损害钢的塑性和韧性；同时，氮提高钢的耐腐蚀性能，特别是耐局部腐蚀，比如耐晶间腐蚀，点腐蚀和缝隙腐蚀等。
近些年来，用氮合金化的奥氏体不锈钢的研究开发取得了较大的进展。目前应用的含氮奥氏体不锈钢可分为控氮型、中氮型和高氮型三种。控氮型为在超低碳（C≤0.02%～0.03%）铬镍奥氏体不锈钢中加入0.05%～0.10%氮，用以提高钢的强度，使之达到含稳定化元素钛的或普通低碳（C≤0.08%）奥氏体不锈钢的水平，同时耐晶间腐蚀和晶间应力腐蚀性能优良；中氮型含有0.10%～0.50%氮，在正常大气压力条件下冶炼和浇注，所得到的氮合金化奥氏体不锈钢（包括铬镍氮、铬锰氮和铬锰镍氮型钢）目前以耐腐蚀为主要目的，同时具有较高的强度；高氮型氮含量在0.40%以上,在加压条件下冶炼及浇注，主要在固溶态或半冷加工态下使用，既具有高强度，又耐腐蚀。现在氮含量达到0.8%～1.0%水平的高氮奥氏体不锈钢已开始工业化生产，并获得实际应用。